中斷的幼童留美：朝廷習慣看到壓抑的青春

清同治十一年七月九日(公元1872年8月12日)，上海港。一艘輪船起錨了。船上30名統一著裝的中國幼童向碼頭上送行的親人揮手惜別，分外惹人注目。他們中很多人連縣城都沒去過，但現在即將遠行，目的地是傳說中的美國。

被曾國藩稱為“中華創始之舉，古來未有之事”的官派學生留洋活動，至此拉開了序幕。對這個有著悠久文明，向來把異國蔑視為“夷”的國家來說，邁出這一步並不容易。

夢想破滅之後的曙光

從1840年之一次 *** 戰爭，林則徐開始“睜眼看世界”，到1872年派出幼童留學，這是一個了不起的進步。讚揚這一進步必須記住三個關鍵人物：容閎，曾國藩，李鴻章。

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容閎，號純甫，1828年生於廣東香山縣南屏鄉，他的家與澳門僅相距四英裏。澳門是西方人最早在中國辦學的地方。容閎七歲時隨父親到澳門，進入外國人辦的學校讀書。1847年，經過一番波折後赴美，在別人的資助下於1854年從耶魯大學畢業。他在回憶錄《我在美國和在中國生活的追憶》(舊譯《西學東漸記》)中說：“整個大學階段，尤其是最後一年，中國的可悲境況經常出現在我的腦海，令人感到心情沉重。……在大學的最後一年即將結束以前，我心裏已經計劃好了將來所要做的事情。我決定使中國的下一輩人享受與我同樣的教育。如此，通過西方教育，中國將得以複興，變成一個開明、富強的國家。”懷揣這一目標，容閎於1855年回到了正處於“洪楊之亂”中的故國。他在廣州目睹了清廷官員一次大屠殺，震驚之餘轉而在感情上傾向於打著宗教旗號的太平軍，不久即到太平軍的占領區進行考察。考察的結果使他斷定，太平軍不可能給苦難中國帶來新的東西。

容閎改造中國政治的夢想破滅，但改造中國教育的夢想卻開始顯露曙光。因為他遇上了時任兩江總督的曾國藩。他先後向曾國藩建議：建一座西洋式的機器廠；選派青年出洋留學。

之一個建議實施很快，結出的碩果就是著名的江南製造局，第二個建議則頗讓人躊躇。晚清時代的中國人在吃過苦頭後，可以向西方借鑒技術以為我用，但要其承認西方文化也有值得學習的地方則至難。1870年爆發的“天津教案”產生了意外的作用，它使有眼光的大臣意識到，中西隔膜太深將導致巨大的災難。一手辦理天津教案的曾國藩和其他大臣一起，聯名向總理衙門上奏，呈報了容閎關於選派學生留洋的建議。