大名鼎鼎的U-2高空偵察機還有過海軍艦載版本？還在航母上起降過？
在美國空軍服役六十多年後，U-2“龍女”高空偵察機已經成為一種標誌性的設計，它既是一種高精尖的間諜飛機，又是中央情報局的秘密實驗平台。其實鮮為人知的是美國海軍也曾經垂青於U-2，1972年，美國海軍獲得了一架深度改裝的U-2R，作為與洛克希德公司的合作項目，用於跟蹤海上的船隻，這個項目也叫EP-X。
但這並不是美國海軍之一次接觸U-2，為了幫助擴大U-2的航程並把它們帶到世界更多的角落，臭鼬工廠早在1963年把兩架空軍U-2A快速改裝成U-2G艦載型，中情局也開始培訓U-2G航母飛行員。雖然海軍早在1962年就有興趣加入間諜飛機項目，但是國家偵察辦公室在1964年開始關注間諜衛星領域，減少了U-2的采購量，U-2G項目草草了之。
但是U-2G的替代品EP-X項目在1970年代出現，因為美國海軍還是需要能夠執行廣闊海域監視任務的高性能偵察機：北越南的航運活動需要監測，從北越向南越輸送人員和物資的船隻需要攔截；朝鮮的海軍突擊部隊經常滲透到韓國，也經常騷擾北約船隻；蘇聯軍艦和商船的動向也是很有價值的情報。
EP-X似乎非常契合這些任務要求。相比空軍的U-2，EP-X的機頭經過重新設計，在每側機翼的前緣加入了裝備吊艙，還有眾多高端設備加入了模塊化有效載荷艙。EP-X在機頭處配置了當時更先進的X波段AN/APS-116相控陣雷達，該雷達最初打算用作氣象雷達，但事實證明它能夠執行水麵搜索功能，並且足夠靈敏，其精度可以偵測到露出水麵的潛艇潛望鏡之類的微小目標。同樣的雷達係統隨後裝備了EP-3E偵察機、S-3A維京反潛飛機，以及後來的SH-3海王直升機的某些型號。
左翼的設備吊艙裝有所謂的返回光束電視攝像機（RBV），這是一種早期的多光譜成像傳感器，由三個攝像機組成，每個攝像機隻記錄一個光譜帶 ：藍綠色，黃紅色和近紅外。然後，整個係統會將三個攝像機的數據合並為一個圖像。它可以提供連續且相對高保真度的圖像而無需膠片。在美國航天局主導的早期Landsat地球資源成像衛星上采用了類似的設置。在右側機翼，有一個AN/ALQ-110雷達信號跟蹤器與T-35攝像機相連，T-35攝像機與雷達配合工作，將雷達探測到的視覺內目標進行實時影像跟蹤。最重要的設備是當時秘密研製的數據鏈，可將所有偵察情報實時發送到地麵站。1973年，唯一一架U-2R原型機在加利福尼亞附近的一次試飛中證明了它可以向洛克希德的地麵站發送數據，相比老式U-2這是一個巨大的進步。
在1974年至1975年間，這架飛機在小鷹號航空母艦上測試一種實驗性的艦船與偵察機數據鏈(FCCF)，FCCF可以將所有流入係統的情報顯示在綜合作戰室的大屏幕上，這使小鷹號大大提高了態勢感知能力。在與蘇聯方麵的衝突爆發後，一支高空飛行的遠程EP-X機隊可以為航母戰鬥群，水麵特遣艦隊和其他海軍資產及時提供寶貴的情報信息，指揮官將能夠更好地分配戰鬥資源，占據對敵人更有利的位置，或者在形勢不妙時遠離敵方的防區外武器射程。這些信息也可以用來校準海軍自己的防區外武器。EP-X在和平時期也有重要的作用，從監控蘇聯的航運交通到搜索救援任務，這架飛機也可以在某些地區監控敵方的滲透部隊，比如越南和朝鮮。
不幸的是，多種因素最終破壞了EP-X機隊的任何可行性，越南戰爭結束後，五角大樓的軍事預算急劇縮減，迫使所有軍種削減各種戰鬥力提升項目。最重要的是，國家偵察辦公室繼續推廣偵察能力越來越強的間諜衛星作為高空飛行的U-2替代品。1974年，中央情報局結束了“龍女”項目，將剩餘的U-2移交給空軍，轉而擁抱間諜衛星。大約在同一時間，海軍擱置了EP-X項目，轉而使用EP-3E飛機和衛星的組合來執行類似的海上監視功能。
目前尚不清楚EP-X計劃是否對空軍隨後安裝在U-2R上“超級吊艙”產生了影響，並延續到仍在服役的U-2S型號上。這些24英尺長的“超級吊艙”可以容納800磅的裝備，使它們比海軍的EP-X版本大三倍。U-2S將多光譜視頻圖像、雷達成像和電子情報截獲三種功能融合於一身，通過數據鏈及時發送到後方指揮中心，U-2S早就摒棄了冷戰早期“巨型膠片照相機 淩空偵察”的古老偵察方式，不需要再犯險深入敵境了。2017年，美國空軍在U-2S身上加裝名為“愛因斯坦盒子”的設備，充當不同飛機之間的“戰場機載通訊節點”，因為F-15、F-16等非隱形飛機使用16號數據鏈，而F-35、F-22使用隱形飛機專用數據鏈，兩類飛機之間的數據鏈通信很不方便，而U-2S就是承擔溝通任務的理想平台，因為其高空續航能力非常優秀。
EP-X概念本身是一個遠程高空廣域海上監視平台，其實它並不是指某個簡單的飛機型號。在2000年代初期，作為廣域海上監視計劃（BAMS）的一部分，美國海軍提出了具有相似功能的無人偵察機設想，要求無人機可以在至少40000英尺的高度飛行，總航程在1000到3000英裏之間。諾斯羅普格魯曼公司對此很感興趣，使用高度改裝的灣流G-II測試飛機來測試各種子係統。美國海軍還對格魯曼公司的RQ-4A全球鷹無人機進行了調研，該無人機配備了有源電子掃描合成孔徑雷達，帶有光電和紅外攝像機的轉塔，自動識別係統信號接收器(AIS)，以及電子情報接獲設備,AIS是一種海上應答器係統，海軍艦艇和商業船隻都使用它來廣播其位置，以避免碰撞和其他事故。
2008年，海軍選擇了RQ-4A全球鷹的變體作為新型無人偵察機，現在被稱為MQ-4C，與早期全球鷹型號相比，MQ-4C具有增強的機翼和機身，改進的除冰功能以及更好的抗雷擊能力，這可以作為1970年代EP-X概念的精神延續。
MQ-4C的關鍵設備是AN/ZPY-3 MFAS雷達，這是一種在X波段運行的360度有源電子掃描陣列雷達，它是專門為海上監視而研製的。在合成孔徑工作模式下，AN/ZPY-3雷達可向數百英裏外的小目標發射高功率聚焦的雷達能量波束，並快速識別分類。雷神公司製造的MTS-B多光譜光電/紅外傳感器是另一種偵測利器，這種功能強大的傳感器已經在著名的MQ-9收割者無人機上得到廣泛應用，此外MTS-B還可以提供激光指示和測距能力。至於 *** 中心戰能力以及與F-35隱形戰機的信息交互能力，相關報道連篇累牘，在此不再累述。
而空軍一直在討論是否用RQ-4A取代剩餘的U-2，老邁的U-2繼續服役是因為它出色的遠程高空飛行性能。洛克希德馬丁公司提出了一種使用U-2部分組件的新型無人機，稱為TR-X，該機可以飛到U-2的高度。
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