無疾而終：一支從未出戰的元朝南海軍團
公元13世紀末，元世祖忽必烈的生命即將走到盡頭。作為蒙古帝國的更高權力繼承人，他的諸多舉措必將永久改變曆史進程，卻從未滿足於先輩留下的龐大基業。故而要不斷發動新戰爭，讓鐵蹄踏遍一座又一座島嶼和山頭。
於是，向來低調且與世無爭的海南島，便成為異常重要的戰略策源地。但在險些獲得更多權重前，時與勢皆已不再蒙元大汗這邊。勉為其難的結果隻能是徒有其表，最後還因人亡政息的老傳統被徹底叫停。
兩次對日本的遠征 讓元朝軍隊消耗巨大
早在攻滅南宋前後，蒙元已嚐試進行海外遠征，力求將亞洲大陸外側的群島都收入囊中。例如在1274-80年間，曾兩次出重兵東渡日本，幾乎每次都要動用900多艘大小船隻。奈何缺乏此類作戰的相關經驗，又沒有可靠的成熟技術做支撐，還屢屢被自己不熟悉的天氣所阻礙。不僅打破了在東方世界的“不敗金身”，還順帶為數百年後的“神風崇拜”立下基礎。
紀念對蒙古人勝利的爪哇寺廟浮雕與出土手炮
即便如此，忽必烈仍舊癡迷於對東南亞地區實施入侵。除緬甸的蒲甘王朝外，還包括越南南部的占城王國，以及遠在爪哇中部的滿者伯夷。但不論對手真實強弱，又或是己方將士表現如何，最後都以全麵潰敗收場。這讓堂堂元世祖感到臉上無光，不得不靠濫發紙幣、瘋狂斂財等手段彌補軍費損失。在接連任用、誅殺三任宰相後，繼續實施自己的瘋狂夙願。
晚年的忽必烈 完成陷入對不斷征伐的瘋狂
不過，最讓忽必烈難堪的對象還要數越南。在1257-92年間，元朝軍隊曾三次嚐試全麵入侵，一度將對方的首都升龍城占領 屠戮。但因為受不了炎熱氣候，無法保障後勤供應穩定，很快就表現出後繼乏力尷尬。倒是統治當地的陳朝比較遊刃有餘，時而選擇做認慫的朝貢國，時而又奮起發動伶俐反撲。直至1288年的第二次白藤江之戰，徹底擊碎北方強鄰的狼子野心，也將身體每況愈下的元世祖完全激怒。他絲毫不顧周圍人勸解，執意要發動第四次大規模進攻。
三次對越南的征服失敗 讓忽必烈最難以接受
公元1293年7月，擔任湖廣省右丞的劉國傑被召喚入朝，接到率10萬之眾攻打越南的棘手任務。由於元朝的行政建構普遍較大，這位女真將領的轄區不但包含湖北與湖南，還有屬於今日廣東和廣西的廣袤地界。但真正將發揮作用的區域，恰恰是麵積較小且孤懸外側的海南島。這點不僅前無古人，往後也鮮有類似情況出現。原因無他，就是全島大部分區域處在欠開發狀態，在人員、糧草的供給方麵遠不如大陸省份。而且是到1278年才被收入蒙元版圖，到1281年還隻是一個負責糧草水運的中轉站。
元朝的湖廣行省 統轄範圍遠比後世省份要大
然而，經年累月的大肆征伐，已經讓忽必烈末期的元軍有些青黃不接。彼時，遠征軍敗走爪哇的消息才傳回大都不久，意味著許多部隊需要休整。此外，由泉州港提供的艦隊雖勉強返航，但所用船隻都亟待維護。加之先前對日本的作戰消耗，主要使用北方、浙江兩地造船，而在越南又極度依賴珠三角產能，顯得都很難在短時間裏恢複生產。相比之下，原為策應基地的海南卻建製完整，很少有士兵都抽調消耗。所以在元世祖計劃的最後一次戰爭中被寄予厚望。
元朝的海南駐軍 幾乎以 *** 和土著為主
根據留存史料記載，元朝前期的海南雖行政級別不高，卻是一個頗有潛力的軍事重鎮。除少量蒙古、色目長官外，主要由1000名漢軍充當骨幹。這些人是帝國征服華北時組建的世候部隊，具有比較強悍的戰鬥力，平日都駐紮在首府瓊州壓陣。其次是近萬名原籍浙江的南宋新附軍，多為隨文天祥、張世傑等人拱衛皇室的流亡者，主要是配備船隻的水師。另有13名千戶指揮的本地黎人民兵，也是帝國掌控全島命脈的真正主力。
古代畫作上的黎人土兵形象
除此之外，蒙元為防逃到海外的南宋遺民反攻倒算，有在海南設立單獨的巡檢司機構。等於是在正規水師外，重新構建一套備用水軍體係。早些年被俘虜的占城士兵，亦有集中安排在島上駐紮。由於曆史上的占城經常遭北方鄰居入侵，所以是用來對付南越人的極好選擇。乃至堪稱更高科技代表的 *** 砲部隊，同樣在瓊州設有分支機構。可見至少在忽必烈時代，海南島在元軍的規劃中具有獨到價值。
海南島的占城俘虜 也被用於軍事駐防
另一方麵，元朝也很早就在海南開展軍屯部署。不僅動用島嶼駐軍生產，還從大陸上招募各類流民、俘虜或退伍兵丁幫助耕作。最鼎盛時期，共開拓農田292頃98畝。可以在阿裏海牙率15000人征討占城時供給軍餉而民不擾，足見此時海南糧資供應與運輸能力。
除海南島駐兵 湖廣行省補充的多為漢軍與新附軍
當然，劉國傑不可能僅憑海南一島的兵力出征。好在偌大的湖廣行省內，生活著眾多選擇依附的土人部族，往往都願意為軍餉和口糧而外出當兵。其中以苗人數量最多，最遠分戍至蘇州、揚州等地。其次是更南方的撩人、壯人、狼人等其他集團，因自己就生活在氣候炎熱的山林地帶，能夠很好的適應越南戰場。若再算上行省內的普通漢軍與新附軍殘部，那麼湊出10萬級別的水陸軍人力也就不在話下。
忽必烈死後 元朝叫停對越南的第四次入侵
可惜，忽必烈的第三次入侵越南注定無法實現。劉國傑原本按計劃，在這年秋冬季完成兵力集結，以便趕在第二年雨季來臨前奪取升龍城。但士兵們開拔不久，遠在大都的忽必烈就因病發而駕崩。新繼位的元成宗帖木兒更擔心西域前線，遂下旨叫停對越南的報複行動。
至此，蒙元的南海軍團原地解散，不再沒對任何東南亞國家發起主動攻擊。海南島的重要也性隨之下降，重新回到鮮有人問津的隱士狀態......
