中斷的幼童留美:朝廷習慣看到壓抑的青春
清同治十一年七月九日(公元1872年8月12日),上海港。一艘輪船起錨了。船上30名統一著裝的中國幼童向碼頭上送行的親人揮手惜別,分外惹人注目。他們中很多人連縣城都沒去過,但現在即將遠行,目的地是傳說中的美國。
被曾國藩稱為“中華創始之舉,古來未有之事”的官派學生留洋活動,至此拉開了序幕。對這個有著悠久文明,向來把異國蔑視為“夷”的國家來說,邁出這一步並不容易。
夢想破滅之後的曙光
從1840年之一次 *** 戰爭,林則徐開始“睜眼看世界”,到1872年派出幼童留學,這是一個了不起的進步。讚揚這一進步必須記住三個關鍵人物:容閎,曾國藩,李鴻章。
*** 配圖
容閎,號純甫,1828年生於廣東香山縣南屏鄉,他的家與澳門僅相距四英裏。澳門是西方人最早在中國辦學的地方。容閎七歲時隨父親到澳門,進入外國人辦的學校讀書。1847年,經過一番波折後赴美,在別人的資助下於1854年從耶魯大學畢業。他在回憶錄《我在美國和在中國生活的追憶》(舊譯《西學東漸記》)中說:“整個大學階段,尤其是最後一年,中國的可悲境況經常出現在我的腦海,令人感到心情沉重。……在大學的最後一年即將結束以前,我心裏已經計劃好了將來所要做的事情。我決定使中國的下一輩人享受與我同樣的教育。如此,通過西方教育,中國將得以複興,變成一個開明、富強的國家。”懷揣這一目標,容閎於1855年回到了正處於“洪楊之亂”中的故國。他在廣州目睹了清廷官員一次大屠殺,震驚之餘轉而在感情上傾向於打著宗教旗號的太平軍,不久即到太平軍的占領區進行考察。考察的結果使他斷定,太平軍不可能給苦難中國帶來新的東西。
容閎改造中國政治的夢想破滅,但改造中國教育的夢想卻開始顯露曙光。因為他遇上了時任兩江總督的曾國藩。他先後向曾國藩建議:建一座西洋式的機器廠;選派青年出洋留學。
之一個建議實施很快,結出的碩果就是著名的江南製造局,第二個建議則頗讓人躊躇。晚清時代的中國人在吃過苦頭後,可以向西方借鑒技術以為我用,但要其承認西方文化也有值得學習的地方則至難。1870年爆發的“天津教案”產生了意外的作用,它使有眼光的大臣意識到,中西隔膜太深將導致巨大的災難。一手辦理天津教案的曾國藩和其他大臣一起,聯名向總理衙門上奏,呈報了容閎關於選派學生留洋的建議。